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El fabricante de un suplemento dietético no tiene que demostrar la inocuidad ni la eficacia de un producto antes de su comercialización.
Muchas personas toman suplementos dietéticos para sentirse bien y cuidar la salud. Con tantos suplementos dietéticos disponibles y tantos mensajes sobre sus beneficios para la salud, ¿cómo puede un consumidor saber lo que es seguro y eficaz? Esta hoja informativa ofrece un panorama general de los suplementos dietéticos, analiza las consideraciones de inocuidad y propone fuentes para obtener más información.
Si está pensando en tomar un suplemento dietético, en primer lugar busque información sobre ese producto en fuentes de información fidedignas. Tenga presente que los suplementos dietéticos pueden interactuar con los medicamentos o con otros suplementos dietéticos y también que quizás contengan ingredientes que no se mencionan en la etiqueta.
Los suplementos de hierbas son un tipo de suplemento dietético. Una hierba es una planta o parte de una planta (como hojas, flores o semillas) que se emplea por su sabor, aroma y por sus propiedades terapéuticas. El término "producto botánico" se utiliza a menudo como sinónimo de "hierba". Un suplemento de hierbas puede contener una sola hierba o una mezcla de ellas.
La investigación ha demostrado que algunos usos de los suplementos dietéticos son eficaces para prevenir o tratar enfermedades. Por ejemplo, los científicos han descubierto que el ácido fólico (una vitamina) previene ciertos defectos congénitos, mientras que un régimen de vitaminas y zinc puede retrasar el avance de la degeneración macular relacionada con la edad. Además, los suplementos de calcio y vitamina D pueden ser útiles para prevenir y tratar la pérdida ósea y la osteoporosis (adelgazamiento del tejido óseo).
La investigación también ha obtenido algunos resultados prometedores que sugieren que otros suplementos dietéticos podrían servir para varios trastornos de salud (por ejemplo, los ácidos grasos omega-3 para la enfermedad coronaria); pero, en la mayoría de los casos, hacen falta más estudios de investigación para llegar a conclusiones definitivas.
Es importante que los consumidores busquen fuentes de información fidedignas acerca de los suplementos dietéticos de manera que puedan comprobar lo que el fabricante afirma acerca de un producto. La información más confiable acerca de los suplementos dietéticos se fundamenta en los resultados de pruebas científicas rigurosas.
Si desea obtener información fidedigna acerca de un determinado suplemento dietético:
- Consulte a los profesionales de salud que lo atienden. Aunque ellos no conozcan un suplemento dietético en particular, probablemente tengan acceso a la documentación médica más reciente acerca de sus usos y riesgos.
- Busque las determinaciones de los estudios de investigación científica del suplemento dietético. El Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en inglés) y la Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS, por sus siglas en inglés) de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), así como otros organismos federales, ofrecen publicaciones gratuitas, centros de información y sitios Web.
Tenga presente que si bien muchos suplementos dietéticos (y algunos medicamentos de venta con receta) provienen de fuentes naturales, "natural" no siempre significa "seguro". Por ejemplo, las hierbas consuelda y kava pueden causar daños graves al hígado. Además, el hecho de que un fabricante utilice el término "estandarizado" ("verificado" o "certificado") no garantiza necesariamente la calidad ni la homogeneidad del producto.
Usted debe saber que un suplemento de hierbas podría contener decenas de compuestos y que es posible que se desconozcan sus ingredientes activos. Los investigadores están estudiando muchos de estos productos para identificar los ingredientes activos y entender sus efectos en el cuerpo. También es posible que la etiqueta no informe sobre el contenido real del frasco. Algunas veces los análisis de los suplementos dietéticos encuentran diferencias entre los ingredientes mencionados en la etiqueta y los que realmente están dentro del suplemento. Por ejemplo:
- Un suplemento de hierbas quizás no contenga la especie correcta de una planta.
- La cantidad del ingrediente activo podría ser mayor o menor que la indicada en la etiqueta. Eso significa que tomará una cantidad menor o mayor del suplemento de la que piensa.
- El suplemento dietético podría estar contaminado con otras hierbas, plaguicidas o metales, o incluso estar adulterado con ingredientes que no se mencionan en la etiqueta, como algún medicamento de venta con receta.
Para obtener la información más actualizada del gobierno federal acerca de la inocuidad de algún suplemento dietético en particular, consulte la sección "Dietary Supplements: Warnings and Safety Information" del sitio Web de la FDA en www.fda.gov/Food/DietarySupplements/Alerts/default.htm o la sección de "Alerts and Advisories" del sitio Web del NCCAM en nccam.nih.gov/news/.